Нет точного определения для термина «Современное искусство» (Modern Art), оно остается достаточно обтекаемым и может подразумевать различные значения, что не удивительно, ведь художник и зритель находятся в постоянном движении. То, что считается современной живописью и скульптурой сегодня, через несколько лет или десятилетий утратит это свойство. Тем не менее, традиционно данным термином обозначают произведения, созданные в течение 1870–1970 годов. Эта «современная эпоха» последовала за длительным периодом господства академического искусства, вдохновленного Ренессансом. Многие искусствоведы и институты придерживаются хронологии, согласно которой конец современной эпохи (около 1970) стал отправной точной для искусства постмодерна. Однако, многие известные галереи и музеи не выделяют значимых отличий между «модернистскими» и «постмодернистскими» работами, описывая их общим термином.

При попытке понять историю искусства важно заметить, что оно не менялось одномоментно и отражало более глобальные изменения, происходящие в обществе и его мировоззрении. Таким образом, работа созданная в 1958 году, может быть «постмодернистской» (например, творчество Ива Клейна), в то время как консервативное произведение 1980-го года попадает в интервал «современной эпохи», но не является примером современного искусства. Кроме того, следует помнить, что многие термины в изобразительном искусстве создаются ретроспективно.

Истоки
Чтобы понять современное искусство, полезно владеть историческим фоном того времени. 19 век стал временем значительных и быстрых перемен. Изменения в производстве, транспорте и технологиях повлияли на образ жизни людей. Отраслевые улучшения привели к улучшению благосостояния городов и его жителей, вырос спрос на городскую архитектуру, прикладное искусство и дизайн. Многие музеи мира были основаны магнатами 19-го века. Успехи в области фотографии, новые технологии (например, прообраз современных тюбиков краски Джона Ренда) и другие факторы радикально повлияли на изобразительное искусство, вдохновляя художников на поиски и исследования новых тем и идей. Вместо слепого следования иерархии жанров и академическим традициям, живописцы и скульпторы начинают интересоваться обычными людьми, местами, своими мыслями. Очевидными темами становятся обновленные города, с железнодорожными станциями и стройками, пригородные деревни, места празднеств и т.д.