19-й век принес ряд философских концепций, оказавших влияние на искусство. «Интерпретация сновидений» (1899) Зигмунда Фрейда, например, способствовала популяризации понятия «подсознание», предложив художникам исследовать символизм, а затем и сюрреализм.

Начало современного искусства
Датой, чаще всего называемой датой рождения нового направления, считается 1863 год — год, когда Эдуард Мане (1832–1883) представил публике шокирующую картину «Завтрак на траве». Несмотря на уважительное отношение Мане к французским академиям искусства и произведениям эпохи Возрождения, данная картина считается самой скандальной работой того периода. Но «Завтрак на траве» стал лишь предвестником новых тенденций. Новое поколение художников, которых уже не удовлетворяли традиционные формы искусства, приступило к использованию смелых методов и техник в реализации революционных идей.

Основные характеристики
Период «современного искусства», в классической интерпретации продолжавшийся около века, включал в себя множество различных художественных движений: от чистой абстракции — до гиперреализма, от флуксуса и дадаизма — до классической живописи, от ар-нуво — до баухауза и поп-арта. Такое разнообразие не позволяет выделить общие или объединяющие характеристики, определяющие эпоху. Но если есть что-то, отличающее современных художников от традиционалистов, — это отношение к искусству. Для последних искусство имело реальную ценность, что выливалось в строгое следование правилам (в общем случае). Модернисты и постмодернисты, в свою очередь, отвергали идею о внутренней ценности искусства.

Работа Бриджет Райли.

Хотя нет единого определяющего признака «современного искусства», можно отметить ряд важных характеристик:

Новые типы искусства. Современные художники развивали искусство коллажей, кинетического искусства, жанров фотографии, анимации и т.д.
Использование новых материалов. Современные художники использовали в работах новые предметы, такие как фрагменты газет, канцелярские принадлежности, бытовые инструменты и т.д. Скульпторы (например, Дюшан) создавали композиции из повседневных вещей (часы, чемоданы, ящики, автомобили и т.д.).
Выразительное использование цвета. Художники таких движений как фовизм и экспрессионизм первыми широко и смело начали использовать краски.
Новые методы. В изобразительном искусстве появляются совершенно новые средства, которые активно используются в стилях неодада, тахизм, синтетизм, кинетическое искусство и прочее.